여름이 되면 사람들은 하나같이 말한다. "너무 더워서 아무 데도 가기 싫다." 그런데 신기하게도 공항만 도착하면 그 더위는 여행의 설렘으로 바뀐다. 똑같이 30도를 훌쩍 넘는 날씨인데도 여행지에서의 햇살은 왠지 사진이 잘 나오고, 땀은 추억처럼 느껴진다. 특히 일본의 여름은 무더운 계절이라는 단점을 다양한 축제와 아름다운 자연, 맛있는 음식으로 충분히 상쇄하는 특별한 매력을 가지고 있다. 더위를 피하는 여행도 좋지만, 때로는 여름을 제대로 즐기기 위해 떠나는 여행도 꽤 괜찮은 선택이다.

일본의 여름은 단순히 기온만 높은 계절이 아니다. 거리마다 형형색색의 등불이 켜지고, 유카타를 입은 사람들이 축제를 즐기며, 밤하늘에는 거대한 불꽃놀이가 펼쳐진다. 시원한 빙수와 냉소바를 맛보고, 바닷바람을 맞으며 걷는 해안 산책길은 여름에만 누릴 수 있는 특별한 경험이다. 그래서 일본 여행을 여러 번 다녀온 사람들 가운데는 오히려 여름을 가장 좋아한다고 말하는 이들도 적지 않다.

① 삿포로 – 여름에도 시원한 북쪽의 낙원

일본의 여름 여행지 가운데 가장 먼저 추천하고 싶은 곳은 홋카이도의 중심 도시인 삿포로다. 일본 본토보다 기온이 낮아 비교적 쾌적하게 여행을 즐길 수 있으며, 푸른 초원과 넓은 공원, 시원한 바람이 여름의 매력을 한층 더해 준다. 특히 7~8월에는 라벤더가 아름답게 피어나는 농장과 드넓은 꽃밭이 장관을 이루며, 도심에서는 맥주 축제와 다양한 야외 행사가 열려 활기찬 분위기를 느낄 수 있다. 더위를 피해 떠나면서도 일본 특유의 여름 감성을 즐기고 싶다면 삿포로는 만족도가 높은 여행지다.

고즈넉한 사찰과 전통 거리를 품은 교토는 사계절 내내 아름답지만, 여름에는 더욱 특별한 얼굴을 보여 준다. 일본 3대 축제 가운데 하나로 꼽히는 기온 마쓰리는 수백 년의 역사를 자랑하며, 화려한 행렬과 전통 장식으로 도시 전체를 축제의 무대로 만든다. 저녁이 되면 유카타를 입은 사람들이 거리를 가득 메우고, 은은한 등불 아래를 걷는 풍경은 영화 속 한 장면처럼 낭만적이다. 무더운 날씨조차 전통과 문화가 어우러진 분위기 속에서는 여행의 일부가 된다.

여름 하면 역시 바다를 빼놓을 수 없다. 에메랄드빛 바다를 자랑하는 오키나와는 일본에서도 가장 인기 있는 휴양지다. 투명한 바다에서 스노클링과 다이빙을 즐기고, 새하얀 해변에서 여유롭게 시간을 보내다 보면 일상의 피로가 어느새 사라진다. 석양이 바다를 붉게 물들이는 풍경은 그 자체로 한 편의 영화 같다. 여기에 오키나와만의 독특한 음식과 문화까지 더해져 일본 안에서도 이국적인 분위기를 느낄 수 있다는 점이 큰 매력이다.

물론 일본의 여름은 덥고 습하다. 하지만 그만큼 여름을 즐기는 방법도 누구보다 잘 알고 있는 나라다. 거리에서는 시원한 레몬 사이다와 말차 아이스크림을 쉽게 만날 수 있고, 편의점마다 다양한 계절 한정 음료가 진열된다. 밤이 되면 불꽃놀이 축제가 열리고, 강가에서는 사람들이 돗자리를 펴고 여유로운 시간을 보낸다. 더위를 피하는 대신 더위를 즐기는 문화가 여행을 더욱 특별하게 만든다.

여름 일본 여행을 계획한다면 몇 가지 준비도 필요하다. 자외선이 강한 만큼 모자와 선크림은 필수이며, 손선풍기나 휴대용 선풍기를 챙기면 훨씬 쾌적하게 여행할 수 있다. 갑작스러운 소나기에 대비해 작은 우산이나 우비를 준비하는 것도 좋은 방법이다. 그리고 무엇보다 충분한 수분을 섭취하며 천천히 여행하는 여유를 잊지 않는 것이 중요하다.

여행은 꼭 완벽한 날씨가 있어야만 즐거운 것은 아니다. 오히려 계절이 가진 특징을 있는 그대로 경험할 때 더 오래 기억에 남는다. 여름의 일본은 뜨거운 햇살과 시원한 바람, 활기찬 축제와 아름다운 풍경이 어우러져 잊지 못할 추억을 선물한다. 그러니 올여름, 에어컨 앞에서만 더위를 피하기보다 잠시 비행기에 올라 일본의 여름을 만나 보는 것은 어떨까. 어쩌면 돌아오는 길에는 "덥긴 했지만 정말 좋았다."라는 말이 가장 먼저 떠오를지도 모른다.